Un nou capitol în explorarea planetei Marte este pe cale să înceapă. După o lungă întârziere, instrumentul radar MARSIS de la bordul satelitului Mars Express al ESA este pe cale să intre în acțiune.
MARSIS este primul instrument conceput pentru a observa sub suprafața roșu-portocalie a planetei Marte. Acesta funcționează prin emiterea de semnale radio de joasă frecvență către suprafață.
Multe dintre acestea se reflectă direct înapoi de pe suprafață. Însă unele semnale pătrund în sol și se reflectă din straturile subterane.
Prin analiza acestor ecouri, oamenii de știință speră să descopere gheață sau apă subterană. Acest lucru este important, deoarece viața este, de obicei, legată de prezența apei.
De asemenea, MARSIS va detecta straturile de rocă până la o adâncime de câțiva kilometri și va măsura înălțimea munților și a văilor.
Înainte ca acest lucru să se poată întâmpla, cele trei brațe ale radarului, asemănătoare unor tije, trebuie desfășurate. Acestea ar fi trebuit să fie eliberate în aprilie 2004, dar existau unele temeri că s-ar putea bloca sau să se întoarcă înapoi și să avarieze nava spațială.
“Astfel de operațiuni nu pot fi demonstrate pe Pământ”, a explicat John Reddy, reprezentant al ESA. “De aceea, dacă nu pot fi testate în spațiu, trebuie să ne bazăm pe simulări pe calculator.”
După o analiză atentă a riscurilor, ESA a decis să continue experimentul. Cele două brațe de 20 m lungime vor fi desfășurate mai întâi, urmând ca brațul de 7 m să fie desfășurat câteva zile mai târziu. Se preconizează că aceste operațiuni vor avea loc între 2 și 12 mai.
Odată ce instalarea va fi finalizată, MARSIS va fi supus unor teste care vor dura trei săptămâni. Apoi va începe captivanta operațiune de căutare cu ajutorul radarului.
