Marsin tutkimuksessa on alkamassa uusi luku. Pitkän viivästyksen jälkeen ESA:n Mars Express -kiertoradalla sijaitseva MARSIS-tutka on pian valmis aloittamaan toimintansa.
MARSIS on ensimmäinen laite, joka on suunniteltu tutkimaan Marsin oranssinpunaisen pinnan alla olevia alueita. Se toimii lähettämällä alaspäin matalataajuisia radiosignaaleja.
Monet näistä heijastuvat suoraan takaisin pinnalta. Jotkut signaalit kuitenkin tunkeutuvat maaperän läpi ja heijastuvat maaperän syvemmistä kerroksista.
Analysoimalla näitä kaikuja tutkijat toivovat löytävänsä maanalaisia jää- tai vesivarantoja. Tämä on tärkeää, sillä elämä liittyy yleensä veden esiintymiseen.
MARSIS havaitsee myös kalliokerroksia useiden kilometrien syvyyteen asti ja mittaa vuorten ja laaksojen korkeutta.
Ennen kuin tämä voi tapahtua, tutkan kolme sauvanmuotoista puomia on avattava. Ne olisi pitänyt vapauttaa huhtikuussa 2004, mutta oli jonkin verran huolta siitä, että ne saattaisivat juuttua kiinni tai ponnahtaa takaisin ja vahingoittaa avaruusaluksen.
“Tällaisia käyttöönottoja ei voida testata maan päällä”, selitti ESA:n John Reddy. “Siksi meidän on turvauduttava tietokonesimulaatioihin, ellei niitä voida testata avaruudessa.”
Riskien huolellisen analysoinnin jälkeen ESA on päättänyt toteuttaa kokeen. Ensin lasketaan veteen kaksi 20 metriä pitkää puomia, ja muutama päivä myöhemmin 7 metrin pituinen puomi. Tämän odotetaan tapahtuvan 2.–12. toukokuuta.
Kun asennus on valmis, MARSIS-laitteelle tehdään kolmen viikon mittaiset testit. Sen jälkeen alkaa jännittävä tutkahaku.
