Ett nytt kapitel i utforskningen av Mars står i begrepp att inledas. Efter en lång fördröjning är MARSIS-radarinstrumentet ombord på ESA:s rymdsond Mars Express nu på väg att tas i bruk.
MARSIS är det första instrumentet som har utformats för att undersöka vad som finns under Mars orange-röda yta. Det fungerar genom att sända ut lågfrekventa radiosignaler.
Många av dessa studsar direkt tillbaka från ytan. Men vissa signaler tränger igenom marken och studsar tillbaka från lager under ytan.
Genom att analysera dessa ekon hoppas forskarna kunna upptäcka is eller vatten under jordytan. Detta är viktigt, eftersom liv oftast är kopplat till förekomsten av vatten.
MARSIS kommer även att kartlägga bergarter i lager ner till ett djup på flera kilometer och mäta höjden på berg och dalar.
Innan detta kan ske måste radarens tre stavliknande utsträckningsarmar fällas ut. Dessa skulle ha fällts ut i april 2004, men det fanns en viss oro för att de skulle kunna fastna eller studsa tillbaka och skada rymdfarkosten.
“Sådana utplaceringar går inte att demonstrera på jorden”, förklarade John Reddy från ESA. “Därför måste vi förlita oss på datorsimuleringar, såvida de inte kan testas i rymden.”
Efter en noggrann analys av riskerna har ESA beslutat att genomföra experimentet. De två 20 meter långa utsträckningsarmarna kommer att sättas ut först, följda av den 7 meter långa utsträckningsarmen några dagar senare. Detta förväntas äga rum mellan den 2 och 12 maj.
När installationen är klar kommer MARSIS att genomgå tre veckors testning. Därefter inleds den spännande radarsökningen.
