A Mars-kutatás új fejezete hamarosan megnyílik. Hosszú késedelem után az ESA Mars Express szondáján található MARSIS radar műszer hamarosan működésbe lép.
A MARSIS az első olyan műszer, amelyet arra terveztek, hogy a Mars narancssárgás-vörös felszíne alá lásson. Működése során alacsony frekvenciájú rádiójeleket sugároz lefelé.
Ezek közül sok azonnal visszaverődik a felszínről. Néhány jel azonban áthatol a talajon, és a felszín alatti rétegekből verődik vissza.
Ezeknek a visszhangoknak az elemzésével a tudósok remélik, hogy felfedeznek föld alatti jég- vagy víztartalékokat. Ez azért fontos, mert az élet általában a víz jelenlétéhez kötődik.
A MARSIS emellett több kilométer mélységig képes felismerni a kőzetrétegeket, valamint megmérni a hegyek és völgyek magasságát.
Mielőtt ez megtörténhetne, a radar három rúdszerű karját ki kell hajtani. Ezeket eredetileg 2004 áprilisában kellett volna kiengedni, de felmerült az aggodalom, hogy beragadhatnak, vagy visszapattanhatnak, és károsíthatják az űreszközt.
“Az ilyen telepítéseket a Földön nem lehet bemutatni” – magyarázta John Reddy, az ESA munkatársa. “Ezért – hacsak nem lehet őket az űrben tesztelni – számítógépes szimulációkra kell támaszkodnunk.”
A kockázatok alapos elemzése után az ESA úgy döntött, hogy folytatja a kísérletet. Először a két 20 méter hosszú kinyúlást helyezik el, majd néhány nappal később a 7 méteres kinyúlást. Ez várhatóan május 2. és 12. között fog megtörténni.
A telepítés befejezése után a MARSIS-t három héten át tesztelik. Ezután kezdődik az izgalmas radaros felderítés.
