Et nytt kapittel i utforskningen av Mars står foran oss. Etter en lang forsinkelse er MARSIS-radarinstrumentet om bord på ESAs romsonde Mars Express i ferd med å settes i drift.
MARSIS er det første instrumentet som er utviklet for å se under den oransjerøde overflaten på Mars. Det fungerer ved å sende ut lavfrekvente radiosignaler.
Mange av disse reflekteres rett tilbake fra overflaten. Men noen signaler trenger ned i bakken og reflekteres fra lag under overflaten.
Ved å analysere disse ekkoene håper forskerne å finne is eller vann under jorden. Dette er viktig, fordi liv vanligvis er knyttet til tilstedeværelsen av vann.
MARSIS vil også kartlegge bergartslag ned til en dybde på flere kilometer og måle høyden på fjell og daler.
Før dette kan skje, må radarens tre stanglignende armer foldes ut. Disse skulle egentlig ha blitt sluppet ut i april 2004, men det var en viss bekymring for at de kunne sette seg fast eller sprette tilbake og skade romfartøyet.
“Slike operasjoner kan ikke demonstreres på jorden,” forklarte John Reddy fra ESA. “Derfor må vi stole på datasimuleringer, med mindre de kan testes i rommet.”
Etter en grundig analyse av risikoene har ESA besluttet å gjennomføre eksperimentet. De to 20 meter lange bomene vil bli satt ut først, etterfulgt av den 7 meter lange bommen noen dager senere. Dette forventes å finne sted mellom 2. og 12. mai.
Når utplasseringen er fullført, skal MARSIS gjennomgå tre ukers testing. Deretter starter den spennende radarsøkningen.
