Ένα νέο κεφάλαιο στην εξερεύνηση του Άρη πρόκειται να ξεκινήσει. Μετά από μεγάλη καθυστέρηση, το ραντάρ MARSIS που βρίσκεται επί του τροχιακού σκάφους Mars Express της ESA πρόκειται να τεθεί σε λειτουργία.
Το MARSIS είναι το πρώτο όργανο που έχει σχεδιαστεί για να παρατηρεί κάτω από την πορτοκαλοκόκκινη επιφάνεια του Άρη. Λειτουργεί εκπέμποντας ραδιοσήματα χαμηλής συχνότητας προς τον Άρη.
Πολλά από αυτά ανακλώνται αμέσως από την επιφάνεια. Ωστόσο, ορισμένα σήματα διαπερνούν το έδαφος και ανακλώνται από υποεπιφανειακά στρώματα.
Με την ανάλυση αυτών των ηχών, οι επιστήμονες ελπίζουν να ανακαλύψουν υπόγειο πάγο ή νερό. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς η ζωή συνδέεται συνήθως με την παρουσία νερού.
Το MARSIS θα ανιχνεύει επίσης στρώματα πετρωμάτων σε βάθος αρκετών χιλιομέτρων και θα μετρά το ύψος των βουνών και των κοιλάδων.
Προκειμένου να συμβεί αυτό, πρέπει να ξεδιπλωθούν οι τρεις ράβδοι του ραντάρ. Η απελευθέρωσή τους είχε προγραμματιστεί για τον Απρίλιο του 2004, αλλά υπήρχαν κάποιες ανησυχίες ότι θα μπορούσαν να κολλήσουν ή να αναπηδήσουν πίσω και να προκαλέσουν ζημιά στο διαστημικό σκάφος.
“Τέτοιου είδους αναπτύξεις δεν μπορούν να επιδειχθούν στη Γη”, εξήγησε ο Τζον Ρέντι της ESA. “Γι” αυτό, εκτός αν μπορούν να δοκιμαστούν στο διάστημα, πρέπει να βασιζόμαστε σε προσομοιώσεις υπολογιστή.»
Μετά από προσεκτική ανάλυση των κινδύνων, η ESA αποφάσισε να προχωρήσει στην πραγματοποίηση του πειράματος. Αρχικά θα αναπτυχθούν οι δύο βραχίονες μήκους 20 μέτρων, ενώ λίγες ημέρες αργότερα θα ακολουθήσει ο βραχίονας των 7 μέτρων. Η διαδικασία αυτή αναμένεται να πραγματοποιηθεί μεταξύ 2 και 12 Μαΐου.
Μόλις ολοκληρωθεί η εγκατάσταση, το MARSIS θα υποβληθεί σε δοκιμές διάρκειας τριών εβδομάδων. Στη συνέχεια, θα ξεκινήσει η συναρπαστική έρευνα με το ραντάρ.
