Existe um campo magnético invisível à nossa volta. Embora normalmente não o percebamos, o campo magnético da Terra é muito importante, pois protege-nos de perigosas tempestades solares e da radiação espacial. Sem ele, não haveria vida no nosso planeta! Para medir esta força magnética com maior precisão do que nunca, a ESA está a preparar-se para enviar para órbita uma missão especial chamada Swarm.
O Swarm é composto por uma constelação de três satélites em três órbitas polares diferentes, a altitudes compreendidas entre 400 e 550 km. Cada satélite irá medir a intensidade e a direção do campo magnético da Terra.
Os cientistas acreditam que o campo magnético é criado pelo líquido presente no núcleo externo da Terra, mas ainda não compreendem totalmente como é gerado e como evolui ao longo do tempo.
Por exemplo, as localizações dos pólos magnéticos norte e sul estão em constante mudança. A intensidade do campo também varia. De vez em quando, os pólos chegam mesmo a inverter-se, de modo que o atual pólo norte se torna o pólo sul. Nesses momentos, uma bússola magnética apontaria para sul em vez de para norte! Os cientistas esperam que a missão Swarm consiga desvendar estes e muitos outros mistérios magnéticos.
O Swarm será lançado a partir do Cosmódromo de Plesetsk, no norte da Rússia, a 22 de novembro de 2013.
