Der findes et usynligt magnetfelt overalt omkring os. Selvom vi normalt ikke lægger mærke til det, er Jordens magnetfelt meget vigtigt, da det beskytter os mod farlige solstorme og rumstråling. Uden det ville der ikke være noget liv på vores planet! For at kunne måle denne magnetiske kraft med større nøjagtighed end nogensinde før forbereder ESA sig på at sende en særlig mission i kredsløb kaldet Swarm.
Swarm består af en konstellation af tre satellitter i tre forskellige polære baner i højder mellem 400 og 550 km. Hver satellit vil måle styrken og retningen af Jordens magnetfelt.
Forskere mener, at magnetfeltet skabes af væske i Jordens ydre kerne, men de forstår stadig ikke fuldt ud, hvordan det opstår, og hvordan det ændrer sig over tid.
For eksempel skifter placeringen af den nordlige og den sydlige magnetpol hele tiden. Magnetfeltets styrke ændrer sig også. Fra tid til anden skifter polerne faktisk plads, så den nuværende nordpol bliver til sydpolen. I sådanne tilfælde vil et magnetkompas pege mod syd i stedet for mod nord! Forskerne håber, at Swarm-missionen vil kunne løse disse og mange andre magnetiske mysterier.
Swarm vil blive opsendt fra Plesetsk-kosmodromen i det nordlige Rusland den 22. november 2013.
