Meitä ympäröi näkymätön magneettikenttä. Vaikka emme yleensä huomaa sitä, maapallon magneettikenttä on erittäin tärkeä, sillä se suojaa meitä vaarallisilta aurinkomyrskyiltä ja avaruussäteilyltä. Ilman sitä planeetallamme ei olisi elämää! Mitatakseen tätä magneettista voimaa entistä tarkemmin ESA valmistautuu lähettämään kiertoradalle erityisen avaruuslennon nimeltä Swarm.
Swarm-järjestelmä koostuu kolmen satelliitin muodostamasta ryhmästä, jotka kiertävät kolmella eri polaarisella kiertoradalla 400–550 km:n korkeudella. Kukin satelliitti mittaa maapallon magneettikentän voimakkuutta ja suuntaa.
Tutkijat uskovat, että magneettikenttä syntyy maapallon ulkoytimen nesteestä, mutta he eivät vieläkään täysin ymmärrä, miten se syntyy ja miten se muuttuu ajan myötä.
Esimerkiksi magneettisten pohjois- ja etelänapojen sijainnit muuttuvat jatkuvasti. Myös magneettikentän voimakkuus vaihtelee. Ajoittain navat jopa vaihtavat paikkaa, jolloin nykyinen pohjoisnapa muuttuu etelänavaksi. Tällöin magneettikompassi osoittaisi etelään pohjoisen sijaan! Tutkijat toivovat, että Swarm-missio pystyy ratkaisemaan nämä ja monet muut magneettiset mysteerit.
Swarm laukaistaan Plesetskin avaruuskeskuksesta Pohjois-Venäjältä 22. marraskuuta 2013.
