Υπάρχει ένα αόρατο μαγνητικό πεδίο που μας περιβάλλει. Αν και συνήθως δεν το αντιλαμβανόμαστε, το μαγνητικό πεδίο της Γης είναι πολύ σημαντικό, καθώς μας προστατεύει από επικίνδυνες ηλιακές καταιγίδες και διαστημική ακτινοβολία. Χωρίς αυτό, δεν θα υπήρχε ζωή στον πλανήτη μας! Προκειμένου να μετρηθεί αυτή η μαγνητική δύναμη με μεγαλύτερη ακρίβεια από ποτέ, η ESA ετοιμάζεται να στείλει σε τροχιά μια ειδική αποστολή με την ονομασία Swarm.
Το Swarm αποτελείται από ένα σύμπλεγμα τριών δορυφόρων σε τρεις διαφορετικές πολικές τροχιές, σε ύψη που κυμαίνονται μεταξύ 400 και 550 χλμ. Κάθε δορυφόρος θα μετρά την ένταση και την κατεύθυνση του μαγνητικού πεδίου της Γης.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το μαγνητικό πεδίο δημιουργείται από το υγρό στον εξωτερικό πυρήνα της Γης, αλλά δεν έχουν κατανοήσει ακόμη πλήρως πώς παράγεται και πώς μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου.
Για παράδειγμα, οι θέσεις του βόρειου και του νότιου μαγνητικού πόλου μεταβάλλονται συνεχώς. Η ένταση του μαγνητικού πεδίου επίσης μεταβάλλεται. Κατά καιρούς, οι πόλοι αντιστρέφονται, με αποτέλεσμα ο σημερινός βόρειος πόλος να γίνεται νότιος πόλος. Σε τέτοιες περιπτώσεις, μια μαγνητική πυξίδα θα έδειχνε προς το νότο αντί για το βορρά! Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η αποστολή Swarm θα καταφέρει να λύσει αυτά και πολλά άλλα μαγνητικά μυστήρια.
Το Swarm θα εκτοξευθεί από το κοσμοδρόμιο του Πλεσέτσκ στη Βόρεια Ρωσία στις 22 Νοεμβρίου 2013.
