Wokół nas rozciąga się niewidzialne pole magnetyczne. Chociaż zazwyczaj go nie zauważamy, pole magnetyczne Ziemi odgrywa bardzo ważną rolę, chroniąc nas przed niebezpiecznymi burzami słonecznymi i promieniowaniem kosmicznym. Bez niego na naszej planecie nie byłoby życia! Aby zmierzyć tę siłę magnetyczną z większą dokładnością niż kiedykolwiek wcześniej, ESA przygotowuje się do wysłania na orbitę specjalnej misji o nazwie Swarm.
System Swarm składa się z konstelacji trzech satelitów poruszających się po trzech różnych orbitach polarnych na wysokości od 400 do 550 km. Każdy satelita będzie mierzył natężenie i kierunek pola magnetycznego Ziemi.
Naukowcy uważają, że pole magnetyczne powstaje w wyniku działania cieczy znajdującej się w zewnętrznym jądrze Ziemi, ale wciąż nie rozumieją w pełni, w jaki sposób jest ono generowane i jak zmienia się w czasie.
Na przykład położenie północnego i południowego bieguna magnetycznego nieustannie się zmienia. Zmienia się również siła pola magnetycznego. Od czasu do czasu dochodzi do odwrócenia biegunów, w wyniku czego obecny biegun północny staje się biegunem południowym. W takich momentach kompas magnetyczny wskazywałby południe zamiast północy! Naukowcy mają nadzieję, że misja Swarm pozwoli rozwiązać te i wiele innych zagadek związanych z magnetyzmem.
Sonda „Swarm” zostanie wystrzelona z kosmodromu Plesetsk w północnej Rosji 22 listopada 2013 r.
