Até agora, este ano, 10 furacões assolaram o Atlântico – a primeira vez que se registam tantos consecutivamente em mais de 100 anos. Compreender como estas poderosas tempestades se formam e prever para onde se deslocarão é essencial para salvar vidas. Dois satélites Sentinel da ESA têm vindo a contribuir para esta missão.
Utilizar satélites em órbita à volta da Terra para fotografar furacões a partir de cima é útil. Mas os satélites Sentinel têm um truque especial que é ainda melhor. Estão equipados com dispositivos de imagem por radar de alta tecnologia para monitorizar os níveis de gelo marinho, localizar derrames de petróleo e até ver como o terreno se altera após sismos. Cientistas do Centro Aeroespacial Alemão criaram uma nova técnica de imagem por radar que permite aos satélites Sentinel ver através dos furacões e captar imagens da água por baixo deles!
Os satélites não foram concebidos para observar furacões, pelo que é impressionante que os cientistas tenham conseguido inventar uma nova forma de utilizar essa tecnologia. Esta capacidade permite-nos obter informações sobre os ventos à superfície e a altura das ondas diretamente por baixo dos furacões. Seria extremamente perigoso enviar pessoas em barcos para o meio das tempestades para recolher estas informações. Em vez disso, recorrer aos satélites é muito seguro.
Os dados recolhidos pelos Sentinels permitem aos cientistas prever o grau de destruição de um furacão e onde este poderá atingir terra firme onde vivem pessoas. Esta mesma informação pode ser transmitida aos marinheiros a bordo de navios que se encontrem perto dos furacões, alertando-os para que se mantenham afastados.
Ser capaz de ver através dos furacões parece ficção científica, mas os satélites Sentinel já utilizaram esta técnica. Em setembro, o furacão Irma atingiu Cuba e as Florida Keys, provocando ondas gigantes com até 10 metros de altura. Os satélites Sentinel sobrevoavam a região, observando e recolhendo informações valiosas.
Os satélites Sentinel estão a revelar-se ferramentas muito úteis, ajudando-nos a aprender mais sobre o planeta Terra e a proteger as pessoas que nele vivem.
Curiosidade: Os dois satélites utilizados para observar o interior dos furacões chamam-se Sentinel-1A e 1B. Fazem parte de toda uma família de satélites Sentinel que orbitam e observam a Terra.
