O vaivém espacial Discovery aterrou em Cabo Canaveral, na Flórida, a 22 de dezembro de 2006, marcando o fim de uma missão bem-sucedida à Estação Espacial Internacional (ISS). A tripulação de sete pessoas a bordo do Discovery incluía dois astronautas da ESA que bateram recordes: Thomas Reiter, da Alemanha, e Christer Fuglesang, o primeiro sueco a ir para o espaço.
A aterragem do vaivém espacial marcou o fim da segunda missão espacial de longa duração de Reiter. Há 10 anos, ele passou 179 dias em órbita durante uma visita à estação espacial russa Mir. A sua última missão, conhecida como Astrolab, teve início a 4 de julho de 2006 e durou 171 dias. Com quase um ano de tempo no espaço já acumulado, o antigo piloto de testes estabeleceu um novo recorde europeu quanto ao tempo total passado no espaço.
Durante a sua estadia na ISS, Reiter trabalhou como engenheiro de voo ao lado de astronautas dos Estados Unidos e da Rússia. Para além das suas funções de rotina relacionadas com a operação e manutenção da Estação, realizou um programa completo de experiências científicas e atividades educativas. Durante uma caminhada espacial de 5 horas e 54 minutos, ele e o astronauta da NASA Jeffrey Williams instalaram novo equipamento no exterior da Estação.
Fuglesang também teve um programa intenso durante a sua viagem de 13 dias à ISS. O seu voo incluiu três caminhadas espaciais – a primeira vez que um astronauta da ESA saiu para o espaço três vezes numa única missão. Durante mais de 18 horas a flutuar sobre a Terra, ajudou a instalar uma nova secção da ISS, refez a cablagem das linhas elétricas e conseguiu libertar um painel solar encravado.
