Space Shuttle Discovery a atterri à Cape Canaveral, en Floride le 22 décembre 2006, marquant la fin d'une mission couronnée de succès sur la Station spatiale internationale (ISS). Parmi les sept membres de l'équipage à bord de Discovery, se trouvaient deux astronautes de l'ESA très spéciaux pour avoir battu deux records : l'Allemand Thomas Reiter et Christer Fuglesang, le premier Suédois à être allé dans l'espace.
Le retour de Discovery met un terme à la deuxième mission spatiale de Reiter. Il y a dix ans, l'astronaute avait déjà passé 179 jours en orbite lors de son séjour sur la station spatiale russe, Mir. Sa récente mission, baptisée Astrolab, a débuté le 4 juillet 2006 et a duré 171 jours. Avec près d'une année entière dans l'espace à son crédit, l'ancien pilote d'essai bat le record européen du plus long séjour cumulé jamais effectué dans l'espace.
Pendant sa mission sur l'ISS, Reiter était technicien de bord aux côtés d'astronautes américains et russes. En plus de ses tâches quotidiennes sur la Station, Thomas était chargé d'effectuer un programme d'expériences scientifiques et d'activités pédagogiques. Pendant une sortie dans l'espace qui a duré 5 heures et 54 minutes, lui et l'astronaute de la NASA, Jeffrey Williams, ont installé du nouveau matériel à l'extérieur de la Station.
Fuglesang aussi a été occupé pendant sa visite de 13 jours sur l'ISS. Il a en effet effectué trois sorties dans l'espace – ce qui fait de lui le premier astronaute de l'ESA à être sorti à trois reprises au cours d'une même mission. Pendant ces 18 heures passées à flotter au-dessus de la Terre, il a participé à l'installation d'une nouvelle section de l'ISS, a rebranché ses lignes d'alimentation et a débloqué un panneau solaire qui était coincé.
