Os nossos cérebros são órgãos incríveis e complexos. Milhões de anos de evolução transformaram-nos em mestres da multitarefa, permitindo-nos fazer várias coisas ao mesmo tempo. Imagina que estás a dar um passeio e, ao mesmo tempo, decides enviar uma mensagem de texto a um amigo. Parece simples, mas o teu cérebro tem de controlar o teu corpo para te manter a caminhar; saber onde estás; impedir que caias; operar o teu telemóvel; escrever a tua mensagem; e muito mais!
Uma das razões pelas quais o nosso cérebro é tão bom a realizar várias tarefas ao mesmo tempo é o facto de utilizar partes do nosso corpo, conhecidas em conjunto como sistema vestibular. Trata-se de um conjunto completo de sentidos e órgãos que nos ajudam a realizar tarefas complexas – como andar e enviar mensagens! Por exemplo, os nossos ouvidos internos fazem parte do sistema vestibular. Enviam informações ao cérebro que nos ajudam a manter o equilíbrio e a controlar o nosso corpo, para que não fiquemos tontos nem caiamos. No entanto, descobrimos que a ausência de gravidade no espaço confunde o nosso sistema vestibular!
Um grupo de voluntários voou num avião especial chamado «Zero-G». Ao subir e descer de uma forma específica, as pessoas a bordo experimentam a queda livre, o que é semelhante a estar em estado de ausência de gravidade. O avião Zero-G consegue colocar as pessoas em estado de ausência de gravidade durante 20 segundos antes de ter de subir novamente, mas esse tempo é suficiente para realizar experiências científicas!
Aos voluntários a bordo da aeronave Zero-G foram fornecidos óculos de realidade virtual que lhes davam a sensação de estarem dentro de um labirinto. Durante as suas sessões de 20 segundos de ausência de gravidade, tiveram de percorrer o labirinto para encontrar uma moeda de ouro. Os voluntários acharam isso muito mais difícil na ausência de gravidade do que quando estavam de volta ao solo!
A experiência pode ter sido divertida, mas suscita algumas preocupações sérias. Os sistemas vestibulares dos voluntários ficaram desorientados devido à ausência de gravidade, o que também acontece aos astronautas no espaço. Se enviarmos seres humanos em longas viagens para outros planetas, eles ficarão em estado de ausência de gravidade durante muito tempo. Isto tornará mais difícil para eles realizar tarefas como acoplar naves espaciais, controlar braços robóticos e, simplesmente, orientarem-se em novas áreas.
Os óculos de realidade virtual serão enviados para a Estação Espacial Internacional, para que os astronautas que lá se encontram possam dar continuidade à experiência. Pensa-se que, quanto mais experiência alguém tiver com a ausência de gravidade, melhor o seu sistema vestibular consegue adaptar-se. Quais achas que serão os resultados? Será que os astronautas veteranos conseguirão encontrar a moeda de ouro em tempos recorde?
Curiosidade: Esta investigação poderá ajudar as pessoas na Terra que sofrem de doenças como a doença de Alzheimer.
