Notre cerveau est un organe extraordinaire et complexe. Des millions d’années d’évolution en ont fait un véritable maître du multitâche, nous permettant d’accomplir plusieurs actions à la fois. Imaginons que vous soyez en train de vous promener et que, parallèlement, vous décidiez d’envoyer un SMS à un ami. Cela semble simple, mais votre cerveau doit contrôler votre corps pour vous permettre de continuer à marcher, savoir où vous vous trouvez, vous empêcher de tomber, faire fonctionner votre téléphone, rédiger votre message, et bien plus encore !
Nos cerveaux possèdent une grande polyvalence car ils sont capables de faire appel à notre système vestibulaire pour utiliser différentes parties de notre corps simultanément. Cette combinaison avancée de sens et d’organes nous permet de réaliser des tâches complexes, comme marcher et utiliser un téléphone en même temps! Notre oreille interne, qui fait partie de notre système vestibulaire, peut par exemple envoyer des informations à notre cerveau pour lui permettre de contrôler notre corps et de maintenir notre équilibre afin de ne pas avoir le vertige ni de tomber au sol. Cependant, nous avons réalisé que l’impesanteur qui règne dans l’espace peut troubler notre système vestibulaire!
Un groupe de volontaires a récemment voyagé à bord d’un avion très spécial baptisé Zero-G. En réalisant une manœuvre de vol parabolique, ses passagers se sont retrouvés à plusieurs reprises dans une situation de chute libre pendant environ 20 secondes - ce qui leur a offert des sensations d’impesanteur. Cette série de plusieurs vingtaines de secondes a été suffisante pour réaliser de passionnantes expériences scientifiques!
À bord de l’avion Zero-G, les volontaires ont été équipés de casques de réalité virtuelle qui leur ont donné l’impression de se trouver dans un labyrinthe. Pendant ces sessions de 20 secondes en impesanteur, ils ont dû s’orienter dans le labyrinthe virtuel pour tenter de retrouver une pièce de monnaie dorée. Par rapport à la gravité terrestre, les volontaires ont trouvé qu’il était bien plus difficile de s’orienter en impesanteur!
Cette expérience était peut-être amusante, mais elle soulève de sérieuses préoccupations. Le système vestibulaire des volontaires a été perturbé par l'apesanteur, ce qui est également le cas des astronautes dans l'espace. Si nous envoyons des humains effectuer de longs voyages vers d'autres planètes, ils seront en apesanteur pendant une longue période. Il leur sera alors plus difficile d'effectuer des tâches telles que l'amarrage d'un vaisseau spatial, le pilotage de bras robotiques ou simplement de s'orienter dans de nouveaux environnements.
Des caques de réalité virtuelle vont être envoyés sur la Station spatiale internationale pour que les astronautes puissent continuer à mener ce projet de recherche. En effet, plus une personne a passé de temps dans l’espace, plus son système vestibulaire peut supporter l’impesanteur. Selon vous, quels seront les résultats? Les astronautes vétérans seront-ils capables de trouver la pièce dorée plus rapidement que les volontaires?
Fait intéressant : Ces recherches pourraient aider les personnes atteintes de maladies telles que la maladie d'Alzheimer.
