Hjernen vår er et fantastisk og komplekst organ. Millioner av år med evolusjon har gjort den til en mester i multitasking, slik at vi kan gjøre flere ting samtidig. Tenk deg at du er ute på tur, og samtidig bestemmer du deg for å sende en tekstmelding til en venn. Dette høres enkelt ut, men hjernen din må kontrollere kroppen din for å holde deg gående, vite hvor du er, hindre deg i å snuble, betjene telefonen, skrive meldingen og så mye mer!
En av grunnene til at hjernen vår er så flink til å gjøre flere ting samtidig, er at den bruker deler av kroppen vår som til sammen kalles det vestibulære systemet. Dette er et helt sett av sanser og organer som hjelper oss med å utføre komplekse oppgaver – som å gå og skrive tekstmeldinger! For eksempel er det indre øret en del av det vestibulære systemet. Det sender informasjon til hjernen som hjelper oss med å holde balansen og kontrollere kroppen, slik at vi ikke blir svimle og faller. Vi har imidlertid oppdaget at vektløsheten i rommet forvirrer det vestibulære systemet vårt!
En gruppe frivillige har fløyet med et spesielt fly kalt Zero-G-flyet. Ved å stige og dykke på en bestemt måte opplever passasjerene ombord fritt fall, noe som føles som å være vektløs. Zero-G-flyet kan gjøre passasjerene vektløse i 20 sekunder før det må trekke opp igjen, men det er nok tid til å gjennomføre vitenskapelige eksperimenter!
De frivillige om bord på Zero-G-flyet fikk utdelt VR-briller som ga dem følelsen av å befinne seg inne i en labyrint. Under sine 20 sekunders opphold i vektløs tilstand måtte de finne veien gjennom labyrinten for å finne en gullmynt. De frivillige opplevde dette som mye vanskeligere i vektløs tilstand enn da de var tilbake på bakken!
Eksperimentet var kanskje morsomt, men det reiser noen alvorlige bekymringer. De frivilliges vestibulære systemer ble forvirret av vektløsheten, noe som også skjer med astronauter i rommet. Hvis vi sender mennesker på lange reiser til andre planeter, vil de være vektløse i lang tid. Dette vil gjøre det vanskeligere for dem å utføre oppgaver som å dokke romfartøy, styre robotarmer og ganske enkelt finne veien rundt i nye områder.
VR-brillene skal sendes til den internasjonale romstasjonen, slik at astronautene der kan fortsette eksperimentet. Man antar at jo mer erfaring man har med vektløshet, desto bedre klarer det vestibulære systemet å tilpasse seg. Hva tror du resultatene vil bli? Vil erfarne astronauter klare å finne gullmynten på rekordtid?
Et interessant faktum: Denne forskningen kan være til hjelp for mennesker på jorden som lider av sykdommer som Alzheimers sykdom.
