Onze hersenen zijn verbazingwekkende, complexe organen. Miljoenen jaren van evolutie hebben ze tot meesters in multitasking gemaakt, waardoor wij verschillende dingen tegelijkertijd kunnen doen. Stel dat u een wandeling maakt en tegelijkertijd besluit uw vriend een sms te sturen. Dit klinkt eenvoudig, maar uw hersenen moeten uw lichaam aansturen om u te laten blijven lopen; weten waar u zich bevindt; voorkomen dat u valt; uw telefoon bedienen; uw bericht opstellen; en nog veel meer!
Een van de redenen waarom onze hersenen zo goed kunnen multitasken, is dat ze delen van ons lichaam gebruiken die we samen het vestibulaire systeem noemen. Dat is een hele reeks zintuigen en organen die ons helpen om ingewikkelde taken uit te voeren, zoals lopen en appen! Onze binnenoren maken bijvoorbeeld deel uit van dat systeem. Ze sturen informatie naar de hersenen die ons helpt om in evenwicht te blijven en ons lichaam te sturen, zodat we niet duizelig worden en vallen. Maar nu hebben we ontdekt dat gewichtloosheid in de ruimte ons vestibulaire systeem in de war maakt!
Een groep vrijwilligers gingen mee in een speciaal vliegtuig, de Zero-G. Door op de bepaalde manier omhoog te klimmen en weer te dalen, kwamen de passagiers in een vrije val en dat is eigenlijk hetzelfde als gewichtloos zijn. De Zero-G kan mensen 20 seconden gewichtloos maken voordat het vliegtuig weer moet optrekken, maar dat is genoeg tijd om wetenschappelijke experimenten uit te voeren!
De vrijwilligers aan boord van de Zero-G kregen virtual-realityheadsets op waardoor ze het gevoel kregen dat ze in een doolhof waren. Tijdens de 20 seconden gewichtloosheid moesten ze een weg zoeken door het doolhof om een gouden munt te vinden. De vrijwilligers vonden dit veel moeilijker toen ze gewichtloos waren, dan toen ze weer op de grond stonden!
Het experiment was wellicht leuk, maar het roept enkele ernstige zorgen op. Het evenwichtsorgaan van de vrijwilligers raakte in de war door de gewichtloosheid, wat ook gebeurt bij astronauten in de ruimte. Als wij mensen op lange reizen naar andere planeten sturen, zullen zij gedurende lange tijd gewichtloos zijn. Dit zal het voor hen moeilijker maken om taken uit te voeren zoals het koppelen van ruimtevaartuigen, het besturen van robotarmen en simpelweg hun weg te vinden in nieuwe omgevingen.
De virtual-realityheadsets worden naar het International Space Station gestuurd, zodat astronauten het experiment verder kunnen uitvoeren. We denken dat als iemand meer ervaring heeft met gewichtloosheid, het vestibulaire systeem minder in de war raakt. Wat zijn de resultaten volgens jou? Gaan ervaren astronauten de gouden munt in recordtijd vinden?
Leuk weetje: Dit onderzoek zou mensen op aarde kunnen helpen die lijden aan aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer.
