Uma nave espacial Soyuz, lançada ontem à noite a partir de Baikonur, no Cazaquistão, acoplou-se esta manhã à ISS, levando o astronauta da ESA Alexander Gerst e os seus colegas de tripulação da Expedição 40/41 até à Estação Espacial, onde irão viver e trabalhar durante os próximos seis meses.
A acompanhar Alexander estavam o cosmonauta russo Maxim Viktorovich Surayev e o astronauta da NASA Gregory Reid Wiseman.
A nave espacial Soyuz TMA-09M descolou de Baikonur às 21h57 CEST ontem à noite e atingiu a órbita nove minutos depois. Após quatro órbitas à volta da Terra, a Soyuz chegou ao módulo Rassvet da Estação para a acoplagem.
A Soyuz acoplou-se, tal como previsto, às 03:44 CEST e a escotilha foi aberta às 05:52. Foram recebidos pelos cosmonautas Alexander Skvortsov e Oleg Artemyev e pelo astronauta da NASA Steven Swanson.
O Alex e os seus colegas de tripulação terão uma semana para se adaptarem ao ambiente de ausência de gravidade antes de darem início às tarefas da missão.
A missão de 166 dias de Alexander, apelidada de «Blue Dot» (em referência à imagem da Terra captada pela sonda Voyager da NASA), inclui um extenso programa científico, que reflete a diversidade da investigação realizada na ISS.
Todas as cerca de 40 experiências previstas têm como objetivo melhorar a vida na Terra ou preparar futuras missões de exploração. As experiências abrangerão a física dos materiais, a fisiologia humana, a biologia da radiação e a investigação solar, bem como a biotecnologia, a física dos fluidos e a astrofísica, e incluirão também uma série de demonstrações tecnológicas.
Na qualidade de engenheiro de voo, Alexander irá também ajudar na acoplagem do quinto e último Veículo de Transferência Automatizado da ESA, o «Georges Lemaitre», cujo lançamento está previsto para 25 de julho.
Os ATV são, atualmente, as maiores naves de abastecimento que servem a ISS, transportando carga essencial, realizando reajustes regulares da órbita e capazes de manobrar o complexo de 420 toneladas para fora da trajetória de detritos espaciais perigosos, caso seja necessário.
Tal como outros astronautas da ESA antes dele, Alexander também irá realizar um programa educativo para inspirar as crianças a tornarem-se cientistas e engenheiros.
Acompanha a missão «Blue Dot» no blogue do Alex: http://blogs.esa.int/alexander-gerst/
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