No ano passado, os alunos foram convidados a escavar o solo em busca de insetos e outros animais rastejantes, como besouros, piolhos-de-madeira e minhocas, durante a experiência «Catch that bug!». Ao mesmo tempo, os astronautas que participavam no curso de treino subterrâneo CAVES da ESA juntaram-se à experiência mundial a partir das profundezas da ilha italiana da Sardenha.
Durante a missão CAVES 2013, o astronauta da ESA Paolo Nespoli colaborou com o biólogo Paolo Marcia na exploração de uma parte da gruta de Sos Jocos. Apesar da escuridão permanente, encontraram 25 espécies num quadrado com apenas 20 cm de lado. No total, foram encontrados 124 insetos e outros animais rastejantes, o que sugere uma densidade populacional superior a 3 mil milhões de criaturas por quilómetro quadrado.
Uma das 25 espécies identificadas era um animal raro, semelhante a um piolho-de-madeira, que nunca tinha sido visto nesta caverna. Descoberta apenas em 2009, é a única espécie da sua família capaz de viver tanto em cavernas como à superfície.
Outra espécie rara descoberta pelos astronautas durante a missão CAVES2013 foi um besouro que só se encontra nas grutas da Sardenha. Agora que os biólogos dispõem de três exemplares do besouro, podem realizar um teste de ADN para compreender onde este se insere na árvore evolutiva.
Foi também recuperada uma criatura com 4 mm de comprimento, semelhante a um piolho-de-madeira, que pertence a uma nova espécie descoberta por Paolo Marcia há três anos. Graças ao trabalho dos astronautas, este animal receberá em breve um nome científico.
Veja o Paolo e o Paolo a realizarem a experiência e descarregue os detalhes para a sua sala de aula. Quem sabe o que poderá encontrar debaixo dos seus pés.
