A busca por planetas muito além do nosso Sistema Solar entrou numa nova era a 27 de dezembro de 2006, com o lançamento da sonda espacial europeia COROT. Lançada para órbita por uma nova versão do foguetão Soyuz, a COROT descolou do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 15h23 CET. 50 minutos depois, o satélite de 630 kg foi colocado numa órbita polar perfeita, a 900 km acima da Terra.
Desde então, o telescópio de 30 cm da COROT e a sua câmara de alta sensibilidade têm sido utilizados para estudar ‘terramotos estelares’ e procurar novos mundos. A sonda espacial faz isso recolhendo a luz fraca de 120 000 estrelas e enviando-a para uma câmara especial composta por duas partes.
Metade da câmara foi concebida para descobrir planetas distantes. Isto é feito através do registo de pequenas quedas no brilho de uma estrela, à medida que um planeta passa à sua frente. Muitos dos objetos que o COROT descobriu são ‘Júpiteres quentes’ – planetas gigantes muito próximos das suas estrelas. No entanto, também detetou um pequeno número de ‘super-Terras’. Estes mundos rochosos são apenas algumas vezes maiores do que a Terra. O COROT-7b — com menos do dobro do diâmetro da Terra — foi o menor exoplaneta alguma vez descoberto.
A outra metade da câmara é capaz de detetar pequenas alterações na intensidade luminosa de uma estrela, causadas por ondas sonoras que se propagam pela sua superfície. Estas ondas são semelhantes às ondas sísmicas na Terra e permitem aos cientistas obter muitas informações sobre as condições no interior de cada estrela. Já foram realizados estudos semelhantes sobre o Sol com a sonda SOHO da ESA.
