Europa's COROT missie is op 27 december gelanceerd. Daarmee is een nieuw tijdperk begonnen in de speurtocht naar planeten ver buiten ons zonnestelsel. COROT is om bijna half vier 's middags met een nieuw type Sojoez-raket vanaf de lanceerbasis Baikonoer in Kazachstan de ruimte ingestuurd. Nog geen uur later werd de ruim zeshonderd kilo zware satelliet in een perfecte baan rond de aarde gebracht.
De satelliet heeft een dertig centimeter grote telescoop en een heel gevoelige camera. Daarmee is sindsdien informatie over 'sterbevingen' verzameld en naar nieuwe planeten gezocht. De telescoop vangt het zwakke licht van 120.000 sterren op. Dat licht stuurt hij door naar een speciale, tweedelige camera.
De ene helft van de camera is ontworpen om verre planeten te ontdekken. Dit gebeurt door minuscule dalingen in de helderheid van een ster te registreren wanneer een planeet voor de ster langs beweegt. Veel van de objecten die COROT heeft gevonden, zijn ‘hete Jupiters’ – reuzenplaneten die zich zeer dicht bij hun ster bevinden. De telescoop heeft echter ook een klein aantal ‘super-aardes’ gedetecteerd. Deze rotsachtige werelden zijn slechts enkele malen groter dan de aarde. COROT-7b – met een diameter van minder dan het dubbele van die van de aarde – was de kleinste exoplaneet die ooit is ontdekt.
Het andere deel van de camera speurt naar kleine variaties in de helderheid van een ster als gevolg van geluidsgolven over het oppervlak. Die hebben lijken wel een beetje op de trillingen na een aardbeving. Wetenschappers kunnen daarmee veel te weten komen over de binnenkant van de ster. ESA's SOHO-sonde heeft eerder al eens zo’n onderzoek gedaan naar de zon.
