Η αναζήτηση πλανητών πολύ πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα μπήκε σε μια νέα εποχή στις 27 Δεκεμβρίου 2006 με την εκτόξευση του ευρωπαϊκού διαστημικού σκάφους COROT. Το COROT, το οποίο τέθηκε σε τροχιά από μια νέα έκδοση του πυραύλου «Soyuz», απογειώθηκε από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν στις 15:23 ώρα Κεντρικής Ευρώπης. 50 λεπτά αργότερα, ο δορυφόρος βάρους 630 κιλών τοποθετήθηκε σε μια τέλεια πολική τροχιά, σε ύψος 900 χλμ. πάνω από τη Γη.
Από τότε, το τηλεσκόπιο 30 εκατοστών του COROT και η εξαιρετικά ευαίσθητη κάμερά του χρησιμοποιούνται για τη μελέτη των ‘αστρικών σεισμών’ και την αναζήτηση νέων κόσμων. Το διαστημικό σκάφος επιτυγχάνει αυτό το σκοπό συλλέγοντας το αχνό φως από 120.000 αστέρια και μεταδίδοντάς το σε μια ειδική κάμερα που αποτελείται από δύο μέρη.
Το μισό της κάμερας έχει σχεδιαστεί για την ανακάλυψη μακρινών πλανητών. Αυτό επιτυγχάνεται με την καταγραφή ελάχιστων μειώσεων στη φωτεινότητα ενός άστρου, καθώς ένας πλανήτης περνά μπροστά του. Πολλά από τα αντικείμενα που έχει εντοπίσει το COROT είναι ‘καυτοί Δία’ – γιγάντιοι πλανήτες που βρίσκονται πολύ κοντά στα άστρα τους. Ωστόσο, έχει εντοπίσει επίσης έναν μικρό αριθμό ‘υπερ-Γαιών’. Αυτοί οι βραχώδεις κόσμοι είναι μόνο λίγες φορές μεγαλύτεροι από τη Γη. Ο COROT-7b – με διάμετρο μικρότερη από το διπλάσιο της Γης – ήταν ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχει ανακαλυφθεί ποτέ.
Το άλλο μισό της κάμερας είναι σε θέση να ανιχνεύει ελάχιστες μεταβολές στην ακτινοβολία ενός άστρου, οι οποίες προκαλούνται από ηχητικά κύματα που διαδίδονται στην επιφάνειά του. Αυτά μοιάζουν με σεισμικά κύματα στη Γη και επιτρέπουν στους επιστήμονες να μάθουν πολλά για τις συνθήκες που επικρατούν στο εσωτερικό κάθε άστρου. Παρόμοιες μελέτες για τον Ήλιο έχουν ήδη πραγματοποιηθεί με το διαστημικό σκάφος SOHO της ESA.
