Jakten på planeter langt utenfor vårt solsystem gikk inn i en ny æra den 27. desember 2006 med oppskytingen av det europeiske romfartøyet COROT. COROT ble ført inn i bane av en ny versjon av Soyuz-raketten og ble skutt opp fra Baikonur-kosmodromen i Kasakhstan kl. 15.23 CET. 50 minutter senere ble den 630 kg tunge satellitten plassert i en perfekt polær bane, 900 km over jorden.
Siden den gang har COROTs 30 cm-teleskop og svært følsomme kamera blitt brukt til å studere ‘stjernejordskjelv’ og lete etter nye verdener. Romfartøyet gjør dette ved å fange opp det svake lyset fra 120 000 stjerner og sende det videre til et spesielt kamera bestående av to deler.
Den ene halvdelen av kameraet er utformet for å oppdage fjerne planeter. Dette gjøres ved å registrere svake fall i en stjernes lysstyrke når en planet beveger seg foran den. Mange av objektene COROT har funnet, er ‘varme Jupiter-planeter’ – gigantiske planeter som ligger svært nær stjernene sine. Imidlertid har det også oppdaget et lite antall ‘superjordene’. Disse steinplanetene er bare noen få ganger større enn Jorden. COROT-7b – med en diameter på mindre enn det dobbelte av Jordens – var den minste eksoplaneten som noensinne er funnet.
Den andre halvdelen av kameraet kan registrere svært små endringer i lysutstrålingen fra en stjerne, forårsaket av lydbølger som beveger seg over overflaten. Disse ligner jordskjelvbølger på Jorden, og gjør det mulig for forskere å lære mye om forholdene inne i hver enkelt stjerne. Lignende studier av Solen er allerede gjennomført med ESAs romfartøy SOHO.
