Após um atraso inesperado devido a uma avaria no sensor de combustível do vaivém espacial norte-americano, o laboratório Columbus da ESA está novamente pronto para a sua missão histórica à Estação Espacial Internacional (ISS). A descolagem do Atlantis está agora prevista para as 20h45, hora da Europa Central (CET), do dia 7 de fevereiro, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
O Columbus será transportado para a Estação no compartimento de carga do vaivém espacial. A chegada à ISS está prevista para sábado, 9 de fevereiro, às 18h23 CET. A acompanhar os cinco membros da tripulação da NASA a bordo do Atlantis estarão dois astronautas da ESA: Léopold Eyharts, da França, e Hans Schlegel, da Alemanha. Ambos são astronautas desde 1998 e já realizaram uma missão espacial anteriormente. As suas principais tarefas consistirão na instalação e ativação do Columbus.
Durante a visita do vaivém espacial à ISS, Schlegel participará em duas caminhadas espaciais. Uma das suas tarefas será instalar um dispositivo de fixação no módulo Columbus. Isto permitirá que este seja agarrado pelo braço robótico da Estação e acoplado ao módulo Harmony. Schlegel regressará à Flórida no vaivém espacial após 14 dias em órbita.
Eyharts permanecerá a bordo da Estação durante cerca de dois meses. Durante esse período, tornar-se-á o primeiro astronauta europeu a testar e a operar os sistemas do módulo Columbus e as experiências científicas europeias que este transporta.
Assim que o «laboratório da Europa do século XXI» for acoplado, um Centro de Controlo especial em Oberpfaffenhofen, na Alemanha, ficará responsável pelas operações do Columbus. O Centro também coordenará as experiências europeias. O lançamento e toda a missão podem ser acompanhados na Internet em: www.esa.int/columbus.
