Po nepričakovani zamudi zaradi okvarjenega senzorja za gorivo na ameriškem vesoljskem raketoplanu je laboratorij Columbus agencije ESA ponovno pripravljen na svojo zgodovinsko misijo na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS). Izstrelitev raketoplana Atlantis iz Kennedyjevega vesoljskega centra na Floridi je zdaj predvidena za 7. februar ob 20:45 po srednjeevropskem času (CET).
Columbus bo na postajo dostavljen v tovorni prostor raketoplana. Prihod na ISS je predviden v soboto, 9. februarja, ob 18:23 po srednjeevropskem času. Pet članov posadke NASA na krovu Atlantisa bosta spremljala dva astronavta ESA, Léopold Eyharts iz Francije in Hans Schlegel iz Nemčije. Oba sta astronavta od leta 1998 in sta že enkrat letela v vesolje. Njuna glavna naloga bo namestitev in zagon modula Columbus.
Med obiskom raketoplana na ISS bo Schlegel sodeloval pri dveh vesoljskih sprehodih. Ena od njegovih nalog bo namestitev prijemalne naprave na modul Columbus. To bo omogočilo, da ga bo lahko robotsko roko postaje prijel in pritrdil na modul Harmony. Schlegel se bo po 14 dneh v orbiti z raketoplanom vrnil na Florido.
Eyharts bo na postaji ostal približno dva meseca. V tem času bo postal prvi evropski astronavt, ki bo preizkušal in upravljal sisteme modula Columbus ter evropske znanstvene poskuse, ki jih ta prevaža.
Ko bo evropski laboratorij 21. stoletja pritrjen na vesoljsko plovilo, bo za delovanje modula Columbus skrbel poseben nadzorni center v Oberpfaffenhofnu v Nemčiji. Center bo koordiniral tudi evropske poskuse. Izstrelitev in celotno misijo je mogoče spremljati na spletu na naslovu: www.esa.int/columbus.
