Después de sufrir un retraso imprevisto debido al fallo de un sensor de combustible del transbordador espacial norteamericano, el laboratorio Columbus de la ESA se encuentra otra vez a punto para su misión histórica rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). Está previsto que el transbordador Atlantis despegue desde el Centro Espacial Kennedy, de Florida, a las 20.45 CET (hora central europea) del próximo 7 de febrero.
El Columbus será transportado a la Estación en la bodega de carga del transbordador. La llegada a la ISS está prevista para el sábado 9 de febrero a las 18.23 CET. Junto a los cinco tripulantes de la NASA que viajarán a bordo del Atlantis irán dos astronautas de la ESA, Léopold Eyharts, de Francia, y Hans Schlegel, de Alemania. Los dos son astronautas desde 1998 y ya han estado una vez en el espacio. Sus tareas principales serán la instalación y activación del Columbus.
Durante la visita del transbordador a la ISS, Schlegel participará en dos paseos espaciales. Una de sus responsabilidades será instalar un dispositivo de agarre en el Columbus. Con él, el brazo robótico de la Estación podrá aferrar el laboratorio y fijarlo al módulo Harmony. Schlegel regresará a Florida en el transbordador tras pasar 14 días en órbita.
Eyharts permanecerá a bordo de la Estación durante unos dos meses. Durante ese tiempo, será el primer astronauta europeo que probará y manejará los sistemas del Columbus y los experimentos científicos europeos que lleva a bordo.
Una vez acoplado el «laboratorio europeo del siglo XXI», un centro de control especial situado en Oberpfaffenhofen (Alemania) se encargará de las operaciones del módulo Columbus. El centro también coordinará los experimentos europeos. El lanzamiento y toda la misión se podrán seguir en Internet en: www.esa.int/columbus.
