După o întârziere neașteptată cauzată de un senzor de combustibil defect al navetei spațiale americane, laboratorul „Columbus” al ESA este din nou pregătit pentru misiunea sa istorică către Stația Spațială Internațională (ISS). Lansarea navei „Atlantis” de la Centrul Spațial Kennedy din Florida este programată acum pentru data de 7 februarie, la ora 20:45, ora Europei Centrale (CET).
Columbus va fi transportat la Stație în compartimentul de marfă al navetei. Sosirea la ISS este programată pentru sâmbătă, 9 februarie, la ora 18:23 CET. Alături de cei cinci membri ai echipajului NASA aflați la bordul navei Atlantis se vor afla doi astronauți ai ESA, Léopold Eyharts din Franța și Hans Schlegel din Germania. Ambii sunt astronauți din 1998 și au mai zburat o dată în spațiu. Principalele lor sarcini vor fi instalarea și punerea în funcțiune a modulului Columbus.
Pe durata vizitei navetei la Stația Spațială Internațională (ISS), Schlegel va participa la două ieșiri în spațiu. Una dintre sarcinile sale va fi montarea unui dispozitiv de prindere pe modulul Columbus. Acest lucru va permite ca modulul să fie prins de brațul robotic al stației și atașat la modulul Harmony. Schlegel se va întoarce în Florida cu naveta spațială după 14 zile petrecute pe orbită.
Eyharts va rămâne la bordul Stației timp de aproximativ două luni. În această perioadă, el va deveni primul astronaut european care va testa și va opera sistemele modulului Columbus, precum și experimentele științifice europene pe care acesta le găzduiește.
Odată cu andocarea „laboratorului Europei din secolul XXI”, un centru de control special din Oberpfaffenhofen, Germania, va fi responsabil de operațiunile modulului Columbus. Centrul va coordona, de asemenea, experimentele europene. Lansarea și întreaga misiune pot fi urmărite pe internet la adresa: www.esa.int/columbus.
