Po nečekaném zpoždění způsobeném poruchou snímače paliva na americkém raketoplánu je laboratoř Columbus agentury ESA opět připravena na svou historickou misi k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Start raketoplánu Atlantis z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě je nyní naplánován na 7. února ve 20:45 středoevropského času (CET).
Modul Columbus bude na stanici dopraven v nákladovém prostoru raketoplánu. Přílet k ISS je naplánován na sobotu 9. února v 18:23 SEČ. Pět členů posádky NASA na palubě raketoplánu Atlantis doprovodí dva astronauti ESA, Léopold Eyharts z Francie a Hans Schlegel z Německa. Oba jsou astronauty od roku 1998 a ve vesmíru již jednou letěli. Jejich hlavním úkolem bude instalace a uvedení modulu Columbus do provozu.
Během pobytu raketoplánu na ISS se Schlegel zúčastní dvou výstupů do vesmíru. Jedním z jeho úkolů bude namontovat na modul Columbus upínací zařízení. To umožní, aby jej robotické rameno stanice uchopilo a připojilo k modulu Harmony. Schlegel se po 14 dnech strávených na oběžné dráze vrátí raketoplánem na Floridu.
Eyharts zůstane na stanici přibližně dva měsíce. Během této doby se stane prvním evropským astronautem, který otestuje a bude obsluhovat systémy modulu Columbus a evropské vědecké experimenty, které se v něm nacházejí.
Jakmile bude k Mezinárodní vesmírné stanici připojen evropský laboratorní modul 21. století, bude za provoz modulu Columbus odpovídat speciální řídicí středisko v německém Oberpfaffenhofenu. Toto středisko bude rovněž koordinovat evropské experimenty. Start a celou misi lze sledovat na webu na adrese: www.esa.int/columbus.
