Yhdysvaltain avaruussukkulan viallisen polttoaineanturin aiheuttaman odottamattoman viivästyksen jälkeen ESA:n Columbus-laboratorio on jälleen valmis historialliseen tehtäväänsä Kansainväliselle avaruusasemalle (ISS). Atlantiksen on nyt määrä lähteä Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridasta 7. helmikuuta klo 20.45 Keski-Euroopan aikaa (CET).
Columbus toimitetaan avaruusasemalle sukkulan rahtitilassa. Saapuminen ISS:lle on suunniteltu lauantaiksi 9. helmikuuta klo 18.23 CET. Atlantis-aluksella olevien viiden NASA:n miehistön jäsenen seurana on kaksi ESA:n astronauttia, ranskalainen Léopold Eyharts ja saksalainen Hans Schlegel. Molemmat ovat olleet astronautteja vuodesta 1998 lähtien ja lentäneet avaruudessa kerran aiemmin. Heidän päätehtävänään on asentaa ja ottaa Columbus käyttöön.
Shuttlen vierailun aikana kansainvälisellä avaruusasemalla (ISS) Schlegel osallistuu kahteen avaruuskävelyyn. Yksi hänen tehtävistään on asentaa tartuntakiinnike Columbus-moduuliin. Tämän ansiosta avaruusaseman robottivarsi voi tarttua siihen ja kiinnittää sen Harmony-moduuliin. Schlegel palaa sukkulalla Floridaan 14 päivän kiertoradalla oleskelun jälkeen.
Eyharts viipyy avaruusasemalla noin kaksi kuukautta. Tänä aikana hänestä tulee ensimmäinen eurooppalainen astronautti, joka testaa ja käyttää Columbus-moduulin järjestelmiä sekä sen mukana olevia eurooppalaisia tieteellisiä kokeita.
Kun Euroopan 21. vuosisadan laboratorio on kiinnitetty alukseen, sen toimintaa ohjaa erityinen ohjauskeskus Oberpfaffenhofenissa, Saksassa. Keskus koordinoi myös eurooppalaisia kokeita. Laukaisua ja koko avaruuslentoa voi seurata verkossa osoitteessa: www.esa.int/columbus.
