Efter en uventet forsinkelse på grund af en defekt brændstofsensor på det amerikanske rumfærge er ESA’s Columbus-laboratorium nu igen klar til sin historiske mission til Den Internationale Rumstation (ISS). Atlantis skal nu efter planen lette fra Kennedy Space Center i Florida kl. 20.45 centraleuropæisk tid (CET) den 7. februar.
Columbus vil blive leveret til rumstationen i rumfærgens lastrum. Ankomsten til ISS er planlagt til lørdag den 9. februar kl. 18:23 CET. De fem NASA-besætningsmedlemmer om bord på Atlantis vil blive ledsaget af to ESA-astronauter, Léopold Eyharts fra Frankrig og Hans Schlegel fra Tyskland. Begge har været astronauter siden 1998 og har tidligere været i rummet én gang. Deres hovedopgaver vil være at installere og aktivere Columbus.
Under rumfærgens besøg på ISS vil Schlegel deltage i to rumvandringer. En af hans opgaver vil være at montere en fastgørelsesanordning på Columbus. Dette vil gøre det muligt for stationens robotarm at gribe fat i modulet og fastgøre det til Harmony-modulet. Schlegel vender tilbage til Florida med rumfærgen efter 14 dage i kredsløb.
Eyharts vil opholde sig ombord på rumstationen i cirka to måneder. I denne periode vil han blive den første europæiske astronaut, der tester og betjener Columbus’ systemer samt de europæiske videnskabelige eksperimenter, som modulen rummer.
Når Europas laboratorium for det 21. århundrede er koblet til, vil et særligt kontrolcenter i Oberpfaffenhofen i Tyskland stå for driften af Columbus. Centret vil også koordinere de europæiske eksperimenter. Opskydningen og hele missionen kan følges på internettet på: www.esa.int/columbus.
