Pärast ootamatut viivitust, mille põhjustas USA kosmosesüstiku rikkis kütuseandur, on ESA Columbus-laboratoorium taas valmis oma ajalooliseks missiooniks Rahvusvahelisse Kosmosejaama (ISS). Atlantise start on nüüd kavandatud 7. veebruaril kell 20:45 Kesk-Euroopa aja järgi (CET) Kennedy Kosmosekeskusest Floridas.
Columbus toimetatakse jaama kosmosesüstiku lastiruumis. Saabumine rahvusvahelisse kosmosejaama (ISS) on kavandatud laupäevaks, 9. veebruariks kell 18:23 Kesk-Euroopa aja järgi. Atlantise pardal viie NASA meeskonnaliikme kõrval on ka kaks ESA astronauti: prantslane Léopold Eyharts ja sakslane Hans Schlegel. Mõlemad on olnud astronaudid alates 1998. aastast ja on varem korra kosmoses lennanud. Nende peamisteks ülesanneteks on Columbuse paigaldamine ja käivitamine.
Shuttli viibimise ajal ISS-is osaleb Schlegel kahel kosmosekõnnil. Üks tema ülesannetest on paigaldada Columbusele haardeseadis. See võimaldab jaama robotkäel seda haarata ja kinnitada Harmony moodulile. Schlegel naaseb kosmosesüstikuga Floridasse pärast 14 päeva orbiidil viibimist.
Eyharts viibib jaamas umbes kaks kuud. Selle aja jooksul saab temast esimene Euroopa astronaut, kes testib ja käitab Columbuse süsteeme ning selle pardal olevaid Euroopa teaduseksperimente.
Kui Euroopa 21. sajandi labor on ühendatud, hakkab Columbuse tegevust juhtima spetsiaalne juhtimiskeskus Oberpfaffenhofenis, Saksamaal. Keskus koordineerib ka Euroopa katseid. Stardi ja kogu missiooni saab jälgida veebis aadressil: www.esa.int/columbus.
