Après un report imprévisible dû à un capteur défectueux de la jauge à carburant de la navette américaine Atlantis, le laboratoire de l'ESA Columbus devrait bientôt être livré sur la Station spatiale internationale (ISS). La nouvelle tentative de lancement d'Atlantis depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, est maintenant prévue pour le 7 février à 20h45, heure de Paris.
Columbus voyagera jusqu'à la Station dans la soute de la Navette et devrait arriver sur l'ISS le samedi 9 février à 18h23, heure de Paris. Deux astronautes de l'ESA, le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel, accompagneront les cinq membres de l'équipage de la NASA à bord d'Atlantis. Les deux hommes sont astronautes depuis 1998 et ce vol sera leur deuxième voyage dans l'espace. Leur tâche consistera essentiellement à installer et à activer Columbus.
Pendant son séjour sur l'ISS, Schlegel participera à deux promenades dans l'espace. Il aura pour mission d'installer une borne électromécanique sur Columbus, qui permettra au bras télémanipulateur de la Station d'amarrer le laboratoire au module Harmony. Schlegel retournera en Floride à bord de la Navette après 14 jours passés en orbite.
Eyharts restera à bord de la Station pendant près de deux mois. Il sera le premier astronaute européen à tester et à activer les systèmes de Columbus et les expériences scientifiques qu'il transporte.
Une fois que le « laboratoire européen du XXIe siècle » aura été arrimé, un centre de contrôle dédié, situé à Oberpfaffenhofen, en Allemagne, sera chargé des opérations liées à Columbus. Ce centre coordonnera également les expériences européennes. Le lancement et l'ensemble de la mission pourront être suivis sur Internet à l'adresse suivante : www.esa.int/columbus.
