Efter en oväntad försening på grund av en defekt bränslesensor på den amerikanska rymdfärjan är ESA:s laboratorium Columbus återigen redo för sitt historiska uppdrag till den internationella rymdstationen (ISS). Atlantis är nu planerad att lyfta från Kennedy Space Center i Florida kl. 20.45 centraleuropeisk tid (CET) den 7 februari.
Columbus kommer att transporteras till stationen i rymdfärjans lastrum. Ankomsten till ISS är planerad till lördagen den 9 februari kl. 18.23 CET. Tillsammans med de fem NASA-besättningsmedlemmarna ombord på Atlantis kommer två ESA-astronauter att finnas med: Léopold Eyharts från Frankrike och Hans Schlegel från Tyskland. Båda har varit astronauter sedan 1998 och har tidigare varit i rymden en gång. Deras huvuduppgift kommer att vara att installera och ta Columbus i drift.
Under rymdfärjans besök på ISS kommer Schlegel att delta i två rymdpromenader. En av hans uppgifter blir att montera en gripanordning på Columbus. Detta gör det möjligt att greppa modulen med stationens robotarm och fästa den vid Harmony-modulen. Schlegel kommer att återvända till Florida med rymdfärjan efter 14 dagar i omloppsbana.
Eyharts kommer att stanna ombord på stationen i ungefär två månader. Under den här tiden kommer han att bli den första europeiska astronauten som testar och sköter driften av Columbus system och de europeiska vetenskapliga experimenten som finns ombord.
När Europas laboratorium för 2000-talet har kopplats på kommer ett särskilt kontrollcenter i Oberpfaffenhofen i Tyskland att ansvara för driften av Columbus. Centret kommer även att samordna de europeiska experimenten. Uppskjutningen och hela uppdraget kan följas på webben på: www.esa.int/columbus.
