Titã, a lua de Saturno, é um dos maiores e mais fascinantes satélites do Sistema Solar. Infelizmente, a sua superfície está escondida por baixo de uma espessa camada de nuvens alaranjadas. Até recentemente, ninguém sabia como era a superfície de Titã.
Uma forma de atravessar a camada de nuvens é utilizar o radar da sonda espacial Cassini, da NASA. Os sinais de rádio da Cassini atravessam a nuvem e são refletidos pela superfície. Ao estudar os ecos, os cientistas conseguiram recentemente descobrir muitas manchas escuras. Algumas dessas manchas estão associadas a canais estreitos e sinuosos – possivelmente rios.
Parece provável que as áreas escuras e lisas nas imagens de radar sejam lagos. No entanto, a temperatura da superfície de Titã é de -180 °C, pelo que não podem conter água. Em vez disso, parecem ser constituídas por metano ou etano líquidos. (Na Terra, o gás metano é queimado em caldeiras e fogões.)
Muitas pessoas esperavam que a sonda Huygens, da ESA, aterrasse num lago de metano durante a sua descida até à superfície, a 14 de janeiro de 2005. No entanto, a sua câmara revelou uma planície seca coberta de seixos de gelo.
Desde este sucesso espetacular, os cientistas descobriram uma forma invulgar de saber mais sobre o ambiente em redor da sonda Huygens. A chave estava num padrão invulgar de oscilações no sinal de rádio enviado pela Huygens à Cassini. Parte do feixe de rádio refletia-se na superfície, não indo diretamente para a Cassini. A análise do sinal revelou que a superfície é bastante plana até 2 km de distância da sonda. Este leito de lago seco está coberto principalmente por seixos de gelo com cerca de 5 a 10 cm de diâmetro.
