Hoje em dia, já estamos habituados a ver televisão em direto do outro lado do mundo. Eventos desportivos, entrevistas, discursos e guerras podem ser vistos a partir do conforto de uma poltrona, graças aos satélites de comunicações.
As primeiras experiências que consistiram em fazer ricochetear sinais de rádio em grandes balões no espaço não foram muito bem-sucedidas. Seguiu-se, em julho de 1962, um satélite chamado Telstar. Este causou sensação ao transmitir as primeiras imagens de televisão em direto da América para a Europa. Hoje em dia, existem centenas de satélites de comunicações. A maioria pertence a empresas privadas. Estes satélites circulam em órbitas geoestacionárias, a 36 000 km acima do equador, o que lhes permite transmitir para uma vasta área.
Os sinais de televisão, telefone e rádio são enviados para o satélite através de uma grande antena parabólica. São amplificados (reforçados) pelo satélite e, em seguida, enviados para uma estação recetora. Os sinais de televisão também podem ser transmitidos diretamente para as antenas parabólicas instaladas nos telhados das casas.
Os satélites de comunicações são hoje em dia muito grandes e potentes. Muitos deles são lançados pelo foguetão europeu Ariane. O satélite Thaicom 4, lançado pelo Ariane-5 a 11 de agosto de 2005, pesava 6,5 toneladas. Foi o maior satélite de comunicações de propriedade privada alguma vez lançado.
