Σήμερα, έχουμε συνηθίσει να παρακολουθούμε ζωντανά τηλεοπτικά προγράμματα από την άλλη άκρη του κόσμου. Αθλητικά γεγονότα, συνεντεύξεις, ομιλίες, πόλεμοι: όλα αυτά μπορούν να παρακολουθηθούν από την άνεση της πολυθρόνας μας, χάρη στους δορυφόρους επικοινωνιών.
Τα πρώτα πειράματα ανακλάσεως ραδιοσημάτων από μεγάλα αερόστατα στο διάστημα δεν ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένα. Τον Ιούλιο του 1962 ακολούθησε ένας δορυφόρος με το όνομα Telstar. Προκάλεσε αίσθηση μεταδίδοντας τις πρώτες ζωντανές τηλεοπτικές εικόνες από την Αμερική στην Ευρώπη. Σήμερα, υπάρχουν εκατοντάδες δορυφόροι επικοινωνιών. Οι περισσότεροι από αυτούς ανήκουν σε ιδιωτικές εταιρείες. Κινούνται σε γεωστατικές τροχιές, 36.000 χλμ. πάνω από τον ισημερινό, ώστε να μπορούν να μεταδίδουν σε μια ευρεία περιοχή.
Τα σήματα τηλεόρασης, τηλεφώνου και ραδιοφώνου μεταδίδονται στον δορυφόρο μέσω μιας μεγάλης κεραίας. Ενισχύονται από τον δορυφόρο και στη συνέχεια μεταδίδονται σε έναν σταθμό λήψης. Τα τηλεοπτικά σήματα μπορούν επίσης να μεταδίδονται απευθείας στις κεραίες που βρίσκονται στις στέγες των σπιτιών.
Οι δορυφόροι επικοινωνιών είναι πλέον πολύ μεγάλοι και ισχυροί. Πολλοί από αυτούς εκτοξεύονται με τον ευρωπαϊκό πύραυλο «Αριάν». Ο δορυφόρος Thaicom 4, ο οποίος εκτοξεύθηκε με τον πύραυλο «Αριάν-5» στις 11 Αυγούστου 2005, ζύγιζε 6,5 τόνους. Ήταν ο μεγαλύτερος δορυφόρος επικοινωνιών ιδιωτικής ιδιοκτησίας που έχει εκτοξευθεί ποτέ.
