We vinden het tegenwoordig heel gewoon om rechtstreekse beelden te zien van de andere kant van de wereld. Sportwedstrijden, interviews, toespraken, oorlogen: alles kunnen we volgen vanuit onze leunstoel, dankzij communicatesatellieten.
De eerste experimenten om radiosignalen door grote ballonnen in de ruimte te laten weerkaatsen, waren geen groot succes. In juli 1962 werden ze opgevolgd door de satelliet Telstar. Die zorgde voor een sensatie door de eerste televisiebeelden uit de VS live door te sturen naar Europa.
Inmiddels zijn er honderden communicatiesatellieten. De meeste zijn eigendom van particuliere ondernemingen. Ze draaien rond de Aarde in een geostationaire baan, ongeveer 36 000 km boven de evenaar. Zo bestrijken ze een groot gebied.
Communicatiesatellieten zijn tegenwoordig zeer groot en krachtig. Veel daarvan worden gelanceerd met de Europese Ariane-raket. De Thaicom 4-satelliet, die op 11 augustus 2005 met een Ariane-5 werd gelanceerd, woog 6,5 ton. Het was de grootste communicatiesatelliet in particuliere handen die ooit werd gelanceerd.
