Sabias que parece faltar alguma matéria no Universo? Talvez já tenhas ouvido falar da matéria escura, que é muito misteriosa e ainda não foi descoberta pelos cientistas. No entanto, a matéria comum, que compõe as coisas a que estamos habituados — estrelas, planetas e tudo o que podemos ver, tocar ou cheirar —, também pode ser misteriosa! Ao estudar galáxias próximas, descobrimos que algumas contêm três vezes menos matéria do que seria de esperar. A nossa própria galáxia – a Via Láctea – contém menos de metade da matéria que deveria ter! Onde está essa matéria em falta?
Os astrónomos têm dedicado muito tempo e esforço a tentar localizar a matéria em falta. Em vez de se encontrar na parte principal das galáxias, onde se situa a maioria das estrelas, um grupo de investigadores teve uma ideia: talvez essa matéria se encontre nos halos das galáxias. Os halos são áreas de gás quente que rodeiam as galáxias. É difícil observar os halos e, normalmente, os astrónomos só conseguem espreitar para dentro deles, sem conseguir ver muito longe. Serão os halos das galáxias o esconderijo perfeito para a matéria desaparecida do Universo?
Uma equipa de astrónomos utilizou um telescópio espacial da ESA chamado XMM-Newton para explorar os halos das galáxias a uma profundidade nunca antes alcançada, na procura de matéria. O XMM-Newton é um telescópio de raios X, o que significa que não vê a luz normal que os nossos olhos conseguem detetar, mas sim os raios X. O estudo dos halos das galáxias através dos raios X permite observações mais precisas!
A equipa analisou seis galáxias espirais, à procura de indícios da possível presença de matéria. Depois de verificarem os dados, estavam prontos para anunciar os seus resultados: quase três quartos da matéria esperada continuavam a faltar!
Então, onde poderá estar? Existem algumas teorias. Talvez esteja armazenada num tipo de gás que nos é difícil observar. Pode estar numa área do espaço que ainda não explorámos. Ou talvez a matéria esteja lá, nos halos, mas os seus raios X sejam demasiado fracos para que até mesmo o XMM-Newton os consiga detetar.
Os cientistas estão ansiosos por continuar a investigar. Talvez um dia consigamos desvendar o mistério da matéria desaparecida!
Curiosidade: O futuro Telescópio Avançado para Astrofísica de Alta Energia da ESA irá explorar as regiões exteriores das galáxias na procura da matéria perdida.
