Tudtad, hogy úgy tűnik, hiányzik egy kis anyag az Univerzumból? Talán hallottál már a sötét anyagról, amely nagyon rejtélyes, és a tudósok még nem fedezték fel. Azonban a szokásos anyag – amelyből azok a dolgok állnak, amelyekhez hozzászoktunk: a csillagok, a bolygók és minden, amit látunk, megérinthetünk vagy megszagolhatunk – szintén rejtélyes lehet! A közeli galaxisok tanulmányozása során kiderült, hogy egyesek háromszor kevesebb anyagot tartalmaznak, mint amire számítottunk. Saját galaxisunk – a Tejút – kevesebb mint a fele annyi anyagot tartalmaz, amennyit kellene! Hol van ez a hiányzó anyag?
A csillagászok rengeteg időt és energiát fordítottak arra, hogy felkutassák az eltűnt anyagot. Egy kutatócsoport felvetette, hogy ez az anyag talán nem a galaxisok fő részében található – ahol a csillagok többsége helyezkedik el –, hanem a galaxisok halóiban. A halók a galaxisokat körülvevő forró gázterületek. A halók megfigyelése nehéz, és a csillagászok általában csak beleshetnek azokba, de nem látnak túl messzire. Lehet, hogy a galaxisok halói a tökéletes rejtekhelyek az univerzum hiányzó anyagának?
Egy csillagászcsoport az ESA XMM-Newton nevű űrtávcsövét használta arra, hogy az eddiginél mélyebbre hatoljon a galaxisok halóiba, és ott anyagot keressen. Az XMM-Newton egy röntgentávcső, vagyis nem a szemünkkel érzékelhető normál fényt látja, hanem röntgensugarakat figyel meg. A galaxishalók röntgensugarakkal történő vizsgálata pontosabb megfigyeléseket tesz lehetővé!
A kutatócsoport hat spirálgalaxist vizsgált meg, olyan nyomokat keresve, amelyek az anyag jelenlétére utalhatnak. Az adatok ellenőrzése után készen álltak az eredmények közzétételére: a várt anyagmennyiség közel háromnegyede még mindig hiányzott!
Akkor hol lehet? Van néhány elmélet. Talán egy olyan gázfajta formájában van tárolva, amelyet nehezen tudunk megfigyelni. Lehet, hogy az űr egy olyan területén található, amelyet még nem kutattunk át. Vagy talán az anyag ott van a halókban, de a röntgensugárzása olyan gyenge, hogy még az XMM-Newton sem képes észlelni.
A tudósok szívesen folytatnák a kutatást. Talán egy napon sikerül majd megfejtenünk az eltűnt anyag rejtélyét!
Érdekes tény: Az ESA hamarosan üzembe helyezendő, a nagyenergiájú asztrofizikára specializálódott teleszkópja (Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics) a galaxisok külső régióit fogja vizsgálni a hiányzó anyag felkutatása érdekében.
