Γνωρίζατε ότι φαίνεται να λείπει κάποια ύλη από το Σύμπαν; Ίσως έχετε ακούσει για τη σκοτεινή ύλη, η οποία είναι πολύ μυστηριώδης και δεν έχει ακόμη εντοπιστεί από τους επιστήμονες. Ωστόσο, και η συνηθισμένη ύλη, από την οποία αποτελούνται τα πράγματα που γνωρίζουμε: τα άστρα, οι πλανήτες και όλα όσα μπορούμε να δούμε, να αγγίξουμε ή να μυρίσουμε, μπορεί να είναι εξίσου μυστηριώδης! Μελετώντας τους κοντινούς γαλαξίες, διαπιστώσαμε ότι ορισμένοι περιέχουν τρεις φορές λιγότερη ύλη από ό,τι θα περιμέναμε. Ο δικός μας γαλαξίας – ο Γαλαξίας μας – περιέχει λιγότερο από το μισό της ύλης που θα έπρεπε! Πού βρίσκεται αυτή η ύλη που λείπει;
Οι αστρονόμοι έχουν αφιερώσει πολύ χρόνο και προσπάθεια προσπαθώντας να εντοπίσουν την «εξαφανισμένη» ύλη. Αντί να βρίσκεται στο κύριο τμήμα των γαλαξιών, όπου βρίσκεται η πλειονότητα των άστρων, μια ομάδα ερευνητών σκέφτηκε: ίσως αυτή η ύλη να βρίσκεται στα αλόγια των γαλαξιών. Τα αλόγια είναι περιοχές θερμού αερίου που περιβάλλουν τους γαλαξίες. Είναι δύσκολο να παρατηρηθούν τα αλόγια, και οι αστρονόμοι συνήθως μπορούν μόνο να ρίξουν μια ματιά μέσα σε αυτά, χωρίς να βλέπουν πολύ μακριά. Μήπως τα αλόγια των γαλαξιών είναι η τέλεια κρυψώνα για την χαμένη ύλη του Σύμπαντος;
Μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε ένα διαστημικό τηλεσκόπιο της ESA, το XMM-Newton, για να διερευνήσει τα φωτοστέφανα των γαλαξιών σε μεγαλύτερο βάθος από ό,τι στο παρελθόν, με σκοπό την αναζήτηση ύλης. Το XMM-Newton είναι ένα τηλεσκόπιο ακτίνων Χ, πράγμα που σημαίνει ότι δεν βλέπει το κανονικό φως που μπορούν να ανιχνεύσουν τα μάτια μας, αλλά παρατηρεί ακτίνες Χ. Η μελέτη των αλόγων των γαλαξιών με τη χρήση ακτίνων Χ επιτρέπει καλύτερες παρατηρήσεις!
Η ομάδα εξέτασε έξι σπειροειδείς γαλαξίες, αναζητώντας ενδείξεις για την ύπαρξη ύλης. Αφού έλεγξαν τα δεδομένα, ήταν έτοιμοι να ανακοινώσουν τα αποτελέσματά τους: σχεδόν τα τρία τέταρτα της αναμενόμενης ύλης εξακολουθούσαν να λείπουν!
Πού θα μπορούσε λοιπόν να βρίσκεται; Υπάρχουν μερικές θεωρίες. Ίσως να είναι αποθηκευμένη σε κάποιο είδος αερίου που δυσκολευόμαστε να παρατηρήσουμε. Θα μπορούσε να βρίσκεται σε μια περιοχή του διαστήματος που δεν έχουμε ακόμη ερευνήσει. Ή ίσως η ύλη να βρίσκεται εκεί, στα φωτοστέφανα, αλλά οι ακτίνες Χ της να είναι τόσο αδύναμες που ούτε καν το XMM-Newton δεν μπορεί να τις ανιχνεύσει.
Οι επιστήμονες επιθυμούν να συνεχίσουν την έρευνα. Ίσως κάποια μέρα να λύσουμε το μυστήριο της χαμένης ύλης!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Το μελλοντικό «Προηγμένο Τηλεσκόπιο για την Αστροφυσική Υψηλών Ενεργειών» (Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics) της ESA θα διερευνήσει τις εξωτερικές περιοχές των γαλαξιών, αναζητώντας την «εξαφανισμένη ύλη».
