Visste du att det verkar saknas en del materia i universum? Du har kanske hört talas om mörk materia, som är mycket mystisk och som forskarna ännu inte har lyckats hitta. Men även vanlig materia, som utgör de saker vi är vana vid – stjärnor, planeter och allt vi kan se, känna på eller lukta på – kan vara mystisk! Genom att studera närliggande galaxer har vi upptäckt att vissa innehåller tre gånger mindre materia än vi skulle förvänta oss. Vår egen galax – Vintergatan – innehåller mindre än hälften av den materia den borde ha! Var finns den saknade materian?
Astronomer har ägnat mycket tid och möda åt att försöka spåra den saknade materian. Istället för att befinna sig i galaxernas huvuddel, där de flesta stjärnorna finns, fick en grupp forskare en idé: kanske finns denna materia i galaxernas halor. Halor är områden med het gas som omger galaxerna. Det är svårt att observera halor, och astronomer kan normalt sett bara kika in i dem utan att se särskilt långt. Kan galaxernas halor vara det perfekta gömstället för universums saknade materia?
En grupp astronomer har använt ESA:s rymdteleskop XMM-Newton för att undersöka galaxhalor djupare än tidigare i jakten på materia. XMM-Newton är ett röntgenteleskop, vilket innebär att det inte ser det vanliga ljuset som våra ögon kan uppfatta, utan istället observerar röntgenstrålning. Att studera galaxhalor med hjälp av röntgenstrålning möjliggör bättre observationer!
Forskargruppen undersökte sex spiralgalaxer i jakten på ledtrådar som kunde tyda på att det fanns materia där. Efter att ha granskat data var de redo att presentera sina resultat: nästan tre fjärdedelar av den förväntade materian saknades fortfarande!
Så var kan den då finnas? Det finns några teorier. Kanske finns den lagrad i någon form av gas som är svår att observera. Den kan befinna sig i ett område av rymden som vi ännu inte har undersökt. Eller så finns materian där i halorna, men dess röntgenstrålning är för svag för att ens XMM-Newton ska kunna upptäcka den.
Forskarna är ivriga att fortsätta sina undersökningar. Kanske kommer vi en dag att lösa mysteriet med den försvunna materian!
Rolig fakta: ESA:s kommande teleskop ”Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics” kommer att undersöka galaxernas yttre delar i jakten på den saknade materian.
