Vidste du, at der tilsyneladende mangler noget stof i universet? Du har måske hørt om mørkt stof, som er meget mystisk og endnu ikke er blevet fundet af forskerne. Men også almindeligt stof, som udgør de ting, vi er vant til – stjerner, planeter og alt det, vi kan se, røre ved eller lugte til – kan være mystisk! Ved at studere nærliggende galakser har vi fundet ud af, at nogle indeholder tre gange mindre stof, end vi ville forvente. Vores egen galakse – Mælkevejen – indeholder mindre end halvdelen af det stof, den burde! Hvor er det manglende stof?
Astronomer har brugt meget tid og kræfter på at forsøge at opspore det forsvundne stof. I stedet for at befinde sig i galaksernes hoveddel, hvor de fleste stjerner findes, fik en gruppe forskere en idé: måske befinder dette stof sig i galaksernes haler. Haloer er områder med varm gas, der omgiver galakserne. Det er svært at observere haloer, og astronomer kan normalt kun kigge ind i dem uden at kunne se særlig langt. Kunne galaksernes haloer være det perfekte skjulested for universets forsvundne stof?
Et hold af astronomer har brugt et ESA-rumteleskop ved navn XMM-Newton til at undersøge galaksehaloer dybere end nogensinde før for at lede efter stof. XMM-Newton er et røntgenteleskop, hvilket betyder, at det ikke ser det normale lys, som vores øjne kan opfange, men i stedet observerer røntgenstråler. Undersøgelsen af galaksehaloer ved hjælp af røntgenstråler giver mulighed for bedre observationer!
Forskerholdet undersøgte seks spiralgalakser i jagten på tegn på, at der kunne være stof til stede. Efter at have gennemgået dataene var de klar til at offentliggøre deres resultater: Næsten tre fjerdedele af det forventede stof manglede stadig!
Så hvor kan det mon være? Der er et par teorier. Måske er det lagret i en form for gas, som vi har svært ved at observere. Det kunne befinde sig i et område af rummet, som vi endnu ikke har undersøgt. Eller måske findes stoffet der i haloerne, men dets røntgenstråler er for svage til, at selv XMM-Newton kan registrere dem.
Forskerne er ivrige efter at fortsætte undersøgelserne. Måske vil vi en dag løse mysteriet om det forsvundne stof!
Sjovt faktum: ESAs kommende teleskop, Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics, skal undersøge galaksernes ydre områder i jagten på det forsvundne stof.
