Saturno é conhecido como o ‘senhor dos anéis’, apesar de os outros três planetas gigantes gasosos — Júpiter, Urano e Neptuno — também terem anéis. O sistema de Saturno ocupa um lugar de destaque, uma vez que os seus anéis são extremamente brilhantes e muito grandes.
Podem ser os restos de um satélite ou de um cometa que se partiu. Quando foram descobertos no século XVII, os desenhos mostravam-nos como enormes ‘orelhas do Mickey Mouse’ de cada lado do planeta. À medida que os telescópios foram melhorando, os astrónomos perceberam que são constituídos por milhões de fragmentos de gelo e rocha. As lacunas nos anéis foram eliminadas pela gravidade das luas próximas.
Tal como um disco compacto gigante, os anéis planos têm mais de 275 000 km de diâmetro — largura suficiente para preencher a maior parte da distância entre a Terra e a Lua — mas menos de 1 km de espessura. À medida que Saturno e a Terra se movem para cima e para baixo nas suas órbitas, a nossa visão dos anéis muda. Em 2003, estavam no seu máximo brilho e melhor aspeto. Mas, a cada 15 anos, vemos-os de perfil. Nessa altura, tornam-se invisíveis, exceto nos telescópios de maior alcance. Esta é uma boa altura para procurar pequenas luas perto dos anéis.
