Saturn je známý jako ‘pán prstenců’, ačkoli i ostatní tři obří plynné planety – Jupiter, Uran a Neptun – mají prstence. Saturnový systém zaujímá čestné místo, protože jeho prstence jsou mimořádně jasné a velmi rozsáhlé.
Mohou to být zbytky satelitu nebo komety, která se rozpadla. Když byly objeveny v 17. století, na kresbách vypadaly jako obrovské ‘uši Mickeyho Myši’ po obou stranách planety. S zdokonalováním dalekohledů si astronomové uvědomili, že jsou tvořeny miliony úlomků ledu a hornin. Mezery v prstencích vznikly působením gravitace okolních měsíců.
Tyto ploché prstence, připomínající obrovské kompaktní disky, mají průměr více než 275 000 km – což je dost na to, aby zaplnily většinu vzdálenosti mezi Zemí a Měsícem –, ale jejich tloušťka je menší než 1 km. Jak se Saturn a Země pohybují po svých oběžných drahách nahoru a dolů, mění se i náš pohled na prstence. V roce 2003 byly nejjasnější a nejkrásnější. Každých 15 let je však vidíme z boku. Tehdy jsou neviditelné, ledaže by se na ně dívalo nejvýkonnějšími dalekohledy. To je vhodná doba k hledání malých měsíců v blízkosti prstenců.
