Saturno es conocido como el ‘señor de los anillos’, aunque los otros tres planetas gigantes gaseosos —Júpiter, Urano y Neptuno— también tienen anillos. El sistema de Saturno ocupa un lugar destacado, ya que sus anillos son extremadamente brillantes y muy grandes.
Podrían ser los restos de un satélite o de un cometa que se desintegró. Cuando se descubrieron en el siglo XVII, los dibujos los representaban como unas enormes ‘orejas de Mickey Mouse’ a ambos lados del planeta. A medida que los telescopios fueron mejorando, los astrónomos se dieron cuenta de que están formados por millones de fragmentos de hielo y roca. Los huecos en los anillos se han despejado gracias a la gravedad de las lunas cercanas.
Formando como un gigantesco disco compacto, los anillos planos tienen un diámetro de más de 275.000 km, anchura suficiente para cubrir casi toda la distancia entre la Tierra y la Luna, pero menos de 1 km de espesor. A medida que Saturno y la Tierra se desplazan hacia arriba y abajo en sus órbitas, nuestra visión de los anillos cambia. En 2003, estaban en su punto más brillante y la observación era óptima. Sin embargo, cada 15 años los vemos de canto. Entonces son invisibles para la mayoría de los telescopios, excepto para los más potentes. Es una buena época para buscar lunas pequeñas cerca de los anillos.
