Saturne est connue comme la ‘ reine des anneaux ’, même si les trois autres planètes géantes gazeuses – Jupiter, Uranus et Neptune – possèdent elles aussi des anneaux. Le système de Saturne occupe toutefois une place à part, car ses anneaux sont extrêmement brillants et très vastes.
Il pourrait s'agir des vestiges d'un satellite ou d'une comète qui se serait brisée. Lorsqu'elles ont été découvertes au XVIIe siècle, les dessins les représentaient comme d'énormes ‘ oreilles de Mickey ’ de part et d'autre de la planète. À mesure que les télescopes se sont perfectionnés, les astronomes ont compris qu’ils étaient constitués de millions de fragments de glace et de roche. Les espaces vides dans les anneaux ont été dégagés par la gravité des lunes voisines.
Véritables CD géants, les anneaux plats font plus de 275.000 km de large, suffisamment larges pour combler une grande partie de l'espace qui sépare la Terre de la Lune, mais ont moins d’un kilomètre d'épaisseur. Et comme Saturne et la Terre se déplacent verticalement dans leurs orbites, notre vue des anneaux change. C'est en 2003 qu'ils étaient les plus lumineux et les plus beaux. Mais tous les 15 ans, nous les voyons par la tranche. Ils deviennent alors invisibles, sauf pour les télescopes les plus perfectionnés. Le moment est alors propice à l'observation des petites lunes qui se trouvent tout près des anneaux.
