Está prestes a começar um novo capítulo na exploração de Marte. Após um longo atraso, o instrumento de radar MARSIS, a bordo do orbitador Mars Express da ESA, está prestes a entrar em ação.
O MARSIS é o primeiro instrumento concebido para observar por baixo da superfície laranja-avermelhada de Marte. Funciona através da emissão de sinais de rádio de baixa frequência.
Muitos destes sinais ricocheteiam diretamente na superfície. No entanto, alguns sinais atravessam o solo e ricocheteiam nas camadas subterrâneas.
Ao analisar estes ecos, os cientistas esperam descobrir gelo ou água no subsolo. Isto é importante, porque a vida está normalmente associada à presença de água.
O MARSIS irá também detetar camadas rochosas até uma profundidade de vários quilómetros e medir a altura das montanhas e dos vales.
Antes que isso possa acontecer, as três braçadeiras em forma de haste do radar têm de ser desdobradas. Estas deveriam ter sido libertadas em abril de 2004, mas havia alguma preocupação de que pudessem ficar encravadas ou recuar e danificar a nave espacial.
“Essas operações não podem ser demonstradas na Terra”, explicou John Reddy, da ESA. “É por isso que, a menos que possam ser testadas no espaço, temos de recorrer a simulações por computador.”
Após uma análise cuidadosa dos riscos, a ESA decidiu avançar com a experiência. As duas braçolas de 20 m de comprimento serão implantadas em primeiro lugar, seguidas pela braçola de 7 m alguns dias depois. Prevê-se que isto ocorra entre 2 e 12 de maio.
Assim que a instalação estiver concluída, o MARSIS será submetido a três semanas de testes. Em seguida, dará-se início à emocionante busca por radar.
