Wielu młodych ludzi ma świetne pomysły na eksperymenty, które chcieliby wysłać w kosmos. Niestety, przeprowadzenie eksperymentów na pokładzie satelity lub Międzynarodowej Stacji Kosmicznej jest często zbyt kosztowne dla uczelni i szkół. Istnieją jednak tańsze i łatwiejsze alternatywy. Na przykład Biuro Edukacyjne ESA od 2007 roku oferuje loty na pokładzie małych rakiet sondażowych i balonów wysokogórskich. Te dwa programy znane są pod nazwami REXUS (Rocket-borne Experiments for University Students) i BEXUS (Balloon-borne Experiments for University Students).
REXUS to nie sterowana, jednopaliwowa rakieta na paliwo stałe. Może ona wynieść eksperymenty o masie około 30 kg na wysokość do 100 km nad Ziemią. W połowie trwającego 6 minut lotu odłącza się sekcja ładunkowa zawierająca eksperymenty. Moduł ten opada z powrotem na Ziemię, chroniony przez osłonę termiczną. W końcowej fazie misji spadochrony spowalniają jego opadanie przed lądowaniem.
BEXUS to ogromny balon, którego średnica po napełnieniu helem wynosi 14 m. Może on wynieść 100 kg na wysokość 35 km i utrzymać się w powietrzu nawet przez 5 godzin. Pojemnik eksperymentalny (zwany gondolą) jest odłączany od balonu i sprowadzany na ziemię za pomocą systemu spadochronowego. Ładunek zwykle wraca do miejsca startu jeden do dwóch dni po starcie.
Zarówno REXUS, jak i BEXUS są wystrzeliwane z Kiruny w północnej Szwecji. Co roku organizowanych jest kilka lotów, co daje studentom rzadką okazję do zaprojektowania i skonstruowania eksperymentów, które polecą na skraj przestrzeni kosmicznej. Mamy nadzieję, że wielu z tych studentów rozpocznie później pracę w europejskim przemyśle kosmicznym.
