Większość gwiazd umiera w ciągu milionów lat. Kiedy gwiazda taka jak Słońce zużyje całe swoje paliwo wodorowe, rozszerza się, stając się czerwonym olbrzymem. Jej średnica może wynosić miliony kilometrów – jest to rozmiar wystarczający, by pochłonąć planety Merkury i Wenus.
Po wyrzuceniu zewnętrznych warstw gwiazda zapada się, tworząc bardzo gęstego białego karła. Jedna łyżeczka materii z białego karła ważyłaby nawet 100 ton. W ciągu miliardów lat biały karzeł ochładza się i staje się niewidoczny.
Gwiazdy o masie większej niż ośmiokrotność masy Słońca kończą swoje życie bardzo nagle. Kiedy wyczerpie się ich paliwo, puchną, przekształcając się w czerwone nadolbrzymy. Próbują utrzymać się przy życiu, spalając inne rodzaje paliwa, ale udaje im się to tylko przez kilka milionów lat. Następnie rozpadają się w wyniku potężnej eksplozji supernowej.
Przez około tydzień supernowa przyćmiewa jasnością wszystkie inne gwiazdy w swojej galaktyce. Następnie szybko blednie. Pozostaje po niej jedynie maleńki, gęsty obiekt – gwiazda neutronowa lub czarna dziura – otoczony rozszerzającą się chmurą bardzo gorącego gazu.
Pierwiastki powstałe w wnętrzu supergiganta (takie jak tlen, węgiel i żelazo) są rozrzucane w przestrzeni kosmicznej. Ten gwiezdny pył ostatecznie przyczynia się do powstania innych gwiazd i planet.
